Bilans płatniczy jest statytsycznym zestawieniem transakcji danej gospodarki z resztą świata. Składa się on z trzech elementów:
- rachunek bieżący, obejmujący międzynarodowe transakcje towarów, usług, dochodów i transfery bieżące;
- rachunek finansowy, obejmujący transakcje dotyczące należnosci finansowych lub zobowiązań wobec reszty świata, w tym międzynarodowych zakupów papierów wartościowych takich jak akcje, czy obligacje;
- rachunek kapitałowy, dotyczacy międzynarodowych transferów kapitałowych (np. umorzenie długów) oraz nabycia/zbycia nieprodukowanych aktywów niefinansowych (takich jak patenty).